Il vagabondo Ben Quick arriva in una cittadina del profondo sud degli Stati Uniti, accompagnato dalla scomoda fama di piromane, non si sa se meritata o meno. Qui fa la conoscenza con il vulcanico e tirannico Will Varner, persona più ricca del posto e proprietario di tutte le attività commerciali. Questi è padre di due figli, Jody e Clara. Il primo è un giovane tranquillo, benvoluto da tutti tranne che proprio dal padre, che mal sopporta la sua indole mite. La seconda è una giovane tormentata che non si è ancora sposata, non avendo trovato il vero amore. In questo contesto, Ben riesce a farsi valere, dato il suo animo combattivo e i modi diretti, finendo per essere preso sotto l'ala protettrice di Will, che vede in lui il suo vero erede. Situazione che crea non poche tensioni con i due fratelli: Jody soffre grandemente la concorrenza del nuovo arrivato e Clara, pressata dal padre che vorrebbe che si sposasse proprio con Ben, nutre verso di lui sentimenti contrastanti.
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