Tratto dal romanzo autobiografico di Norman Maclean, il film è ambientato negli Stati Uniti, precisamente nello stato del Montana, durante la prima parte del secolo scorso. Due fratelli, Norman e Paul, crescono con il padre, un pastore presbiteriano severo e rigoroso, e depositario dei valori e delle tradizioni della famiglia. Tra queste c'è il movimento del braccio per il lancio dell'esca nella pesca con la mosca, tramandato di generazione in generazione e che simboleggia il legame tra i tre, che spesso si recano al fiume a pescare assieme.
Il film descrive in modo particolare il profondo legame tra i due fratelli, estremamente diversi tra loro, ma unitissimi, anche dopo che Norman si trasferisce ad est per frequentare l'università. Mentre Norman è serio, studioso e impegnato, Paul è scapestrato, si lascia andare a eccessi, frequenta le bettole per giocare d'azzardo e corre spesso il rischio di mettersi nei guai, anche molto seri...
Si tratta del terzo film diretto da Robert Redford, già attore di fama mondiale, che ha espresso grandi abilità anche dietro la macchina da presa, come dimostrano i riconoscimenti ottenuti, tra i quali spicca l'Oscar al Miglior regista con il suo primo film "Gente comune". Nel cast Tom Skerritt, Brenda Blethyn, Craig Sheffer e Brad Pitt, al primo ruolo importante.
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