Inghilterra, fine XIX secolo. Il professore James Murray viene convocato dalla Oxford University Press per redigere assieme a un gruppo di studiosi l'Oxford English Dictionary, un imponente vocabolario contenente ogni termine della lingua inglese, etimologia e variazioni di significato, con citazioni letterarie a supporto. L'opera è stata iniziata già vent'anni prima, ma l'evoluzione della lingua è molto veloce e ogni giorno aumentano notevolmente i termini, così Murray chiede che i cittadini inglesi possano inviare alla commissione una cartolina postale recante un lemma. Tra i tanti inglesi che rispondono all'appello, Murray trova diverse centinaia di cartoline a nome di William Chester Minor, un medico che in passato era stato in servizio durante la guerra di secessione americana, ora affetto da allucinazioni in cui si vede perseguitato da un soldato che aveva dovuto marchiare a fuoco per diserzione e rinchiuso nel manicomio di Broadmoor. Tra i due nascerà un'amicizia tanto profonda e duratura da spingere Murray a tentare il tutto per tutto per far uscire l'amico dal manicomio.
Il film ha come protagonisti Mel Gibson e Sean Penn ed è l'adattamento cinematografico del libro del 1998 "L'assassino più colto del mondo" scritto da Simon Winchester. Mel Gibson iniziò a lavorare alla trasposizione già negli anni novanta, ma la produzione iniziò solo nel 2016. Successivamente, l'attore viene sostituto da P. B. Shemran, suo collaboratore in Apocalypto. Un film biografico ma per niente monotono, si percepisce la passione e la forza di volontà nel compiere l'impresa da parte del professore e la lucidità che dimostra il medico nel mezzo delle sue allucinazioni, spingendolo ad interagire con il mondo esterno e quindi a inviare quelle cartoline. Significativa è anche l'interpretazione di Natalie Dormer, nel ruolo di una giovane madre vedova.
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