Mississippi, anni '30 del secolo scorso. Everett, Delmar e Pete sono galeotti che riescono a evadere dai lavori forzati. Everett, l'unico dei tre dotato di intelligenza e di una certa abilità nella comunicazione, si pone a capo del terzetto in fuga. Pete infatti è un piccolo delinquente e Delmar solo un sempliciotto. E difatti Everett convince senza difficoltà i suoi compari a seguirlo in un viaggio alla ricerca di un bottino, frutto di una rapina messa a segno dallo stesso Everett, che si trova nascosto presso la riva di un fiume. Il tempo scarseggia, in quanto l'ultimazione di una diga, prevista nel giro di qualche giorno, trasformerà il corso d'acqua in un lago, rendendo impossibile recuperare il malloppo. Inizia così un lungo, tortuoso e precipitoso viaggio alla ricerca del tesoro, attraverso l'America rurale della grande depressione, dove i tre incroceranno le loro strade con una miriade di strampalati e grotteschi personaggi (marchio di fabbrica delle commedie firmate dai fratelli Coen). Ma quello che Pete e Delmar non sanno è che lo scopo di Everett è tutt'altro...