Stati Uniti d'America, 1919. Holt Farrier, un ex star del circo Medici, ritorna dalla prima guerra mondiale per poter iniziare una nuova vita con i suoi figli Milly e Joe. Purtroppo, quando Holt ritorna a casa, ritrova la sua vita messa a soqquadro. Siccome ha perso un braccio nella guerra, non potrà mai più fare le sue acrobazie da circo con i suoi cavalli. Fortunatamente Max Medici, il direttore del circo, dà un altro lavoro a Holt: occuparsi del nuovo animale del circo, un elefante indiano. Pochi giorni dopo, l'elefante dà alla luce un cucciolo, il quale nasce con delle orecchie troppo grandi; quella sera stessa si terrà un'esibizione del circo, per evitare che il cucciolo venga deriso, Medici copre le sue orecchie.
Ma quando il cucciolo cerca di prendere una piuma, la copertura salta, e tutti gli spettatori lo deridono. La madre, presa dalla rabbia, cerca di difendere il suo cucciolo e attacca gli ospiti che scappano spaventati, finché l'elefante distrugge accidentalmente un tronco che reggeva il tendone, questo provoca la morte di Rufus Sorghum, il frustatore. A causa di ciò, Medici intende restituire l'elefante al venditore, tenendo però il cucciolo per sé. Milly e Joe fanno visita al cucciolo, che decidono di chiamare Dumbo, e scoprono che questi ha la capacità di volare grazie ad una piuma; decidono perciò di sfruttare il suo talento per aiutare il circo, ora in una situazione grave.
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